Grâce à son réseau routier complexe et à son impressionnante ingénierie, l’empire inca a pu s’étendre rapidement au XVe siècle. À son apogée, son territoire s’étendait de l’actuelle Quito au nord jusqu’à Santiago au sud, avec des réalisations remarquables : terrasses sur des paysages vallonnés et grands monuments en pierre. Leur succès était probablement dû à l’utilisation habile de leurs différents environnements, soit les plaines, les déserts, les pentes des montagnes ou la jungle. Aujourd’hui encore, des siècles après leur déclin, les voyageurs peuvent découvrir les étonnantes prouesses architecturales laissées par cette grande civilisation sur des sites comme le Machu Picchu.
Le système gouvernemental et administratif
Les Incas ont conservé un vaste catalogue de leurs monarques (Sapa Inca). Les célèbres Pachacuti Inca Yupanqui, Thupa Inca Yupanqui et Wayna Qhapaq, le dernier souverain pré-colonial, sont tous des figures renommées du monde inca. Bien que certaines preuves suggèrent que deux rois auraient pu régner en même temps, et que les femmes pouvaient même détenir un immense pouvoir au sein de leur société, les archives espagnoles ne sont malheureusement pas assez complètes pour offrir une analyse approfondie de ces événements.
L’Inca Sapa régnait et jouissait d’un grand confort. Imprégné de luxe, il menait une vie d’opulence : boire dans des coupes en or et en argent, porter d’élégantes chaussures en argent et résider dans un palais exquis revêtu des tissus les plus somptueux. Même après sa mort, les Incas veillaient à prendre soin de leur chef en le momifiant. Lors d’événements cérémoniels, ces statues étaient exhibées à l’extérieur dans leurs atours et offraient gracieusement de la nourriture ou des boissons pour solliciter des conseils sur des sujets officiels.
À l’instar de leurs conceptions architecturales, le système de gouvernance inca était connu pour sa compartimentation complexe et ses composants imbriqués. Au sommet de cette structure gouvernementale se trouvait le souverain entouré d’un groupe de dix nobles connectés, connus sous le nom de panaqa, qui étaient étroitement liés au roi. À la base de ces familles nobles se trouvaient divers groupes de parents plus éloignés, ainsi que des membres choisis en dehors de la lignée inca qui avaient accédé à un statut plus élevé.
L’échelon le plus bas de la hiérarchie inca officielle était constitué d’administrateurs de village, appelés kuraka. L’ayllu fonctionnait comme l’unité sociale de base et était gouverné par des membres responsables de la société. En règle générale, ce corps collectif était composé de ménages reliés par des liens familiaux qui partageaient une parcelle de terre afin d’accéder à des ressources cruciales pendant les périodes de difficulté et d’adversité. Plus remarquable encore, les femmes pouvaient occuper certains de ces postes.
La hiérarchie de l’empire inca exigeait des administrateurs régionaux un rapport au gouvernement, 80 fonctionnaires de rang inférieur relayant leur activité directement à un seul gouverneur désigné. Les quatre gouverneurs rendaient compte directement au souverain suprême situé à Cuzco. Les héritiers des souverains locaux étaient retenus en captivité dans la capitale inca pour assurer leur loyauté. Les rôles religieux, militaires et politiques puissants au sein de l’empire restaient fermement sous le contrôle d’une poignée d’élites incas connues sous le nom d’orejones (grandes oreilles) qui étaient directement liées à l’Inca Sapa.
Les Incas utilisaient un système d’imposition, principalement basé sur la division des populations et des terres en multiples gérables. Comme la monnaie physique n’était pas utilisée, les impôts étaient généralement payés en nature ou avec la main d’œuvre du service mit’a. Afin de desservir leurs routes étendues et très développées reliant de nombreux coins de l’empire, les habitants étaient chargés de gérer trois catégories de terres agricoles et de troupeaux. Grâce à l’utilisation du quipu, un système composé de cordes nouées, les registres financiers pouvaient être suivis avec précision jusqu’à 10 000 décimales sans effort.
Malgré l’imposition par les Incas de leur administration et de leur religion, ainsi que de l’extraction du tribut des peuples conquis et du déplacement des mitmaqs, les populations loyales, pour intégrer efficacement les futurs territoires dans l’empire, ils ont également apporté plusieurs avantages parmi lesquels de meilleures installations de stockage de la nourriture, la redistribution de la nourriture lors des catastrophes naturelles, des projets parrainés par l’État exigeant le travail des citoyens en échange de salaires ou de biens, et des fêtes religieuses soutenues par l’État. Autrement dit, les Incas ont apporté un certain niveau de stabilité et de prospérité à leurs sujets.
Les œuvres d’art incas
Les Incas ont créé leur propre style unique, un symbole reconnaissable du pouvoir et de l’autorité impériale qui a été inspiré par la civilisation Chimu. Chez les Incas, le travail du métal, la céramique et les textiles étaient particulièrement réputés pour leur qualité artistique. Les exemples les plus impressionnants de cet artisanat sont visibles dans les finitions polies de ces matériaux. Ces motifs présentent généralement des formes géométriques et sont très techniques, mais standardisés par nature.
Depuis longtemps, les œuvres d’art constituent un passeport pour le passé et offrent un aperçu inestimable de la vie des sociétés anciennes et actuelles. Des pièces de monnaie aux timbres, en passant par les poteries et les tissages, chaque œuvre d’art est imprégnée d’une signification culturelle. Les œuvres d’art andines reflètent les motifs traditionnels des cultures locales combinés à des éléments incorporés de la classe dirigeante inca. Grâce à cette interaction entre la culture régionale et l’esthétique imposée par un pouvoir supérieur, les œuvres d’art créent des conversations, communiquant des valeurs culturelles ancrées dans la tradition et l’évolution.
Les Incas ont connu un succès remarquable dans les domaines de la céramique, du textile et de la sculpture métallique, dépassant de loin toute expression artistique antérieure observée par les cultures andines. Malgré la concurrence féroce des métallurgistes de la civilisation Moche, ils ont réussi à atteindre un niveau d’excellence extraordinaire. L’art et la politique étaient étroitement liés dans la culture inca, qui a établi un style uniforme tout en permettant aux coutumes locales, telles que la couleur et la taille, de conserver leur caractère distinctif.
Les routes et l’architecture incas
Les Incas étaient d’habiles artisans dans l’art de la maçonnerie, construisant des structures colossales et des fortifications avec des blocs hautement raffinés qui s’assemblaient parfaitement sans mortier. Avec leurs lignes exactes, leurs formes trapézoïdales et leur harmonisation avec les composantes naturelles de l’environnement, ces bâtiments ont remarquablement résisté aux séismes les plus inattendus qui frappent régulièrement cette région. La forme trapézoïdale inclinée emblématique et sa maçonnerie complexe ont longtemps été considérées comme un emblème de force qui lie l’Empire inca, symbolisant son règne pendant des siècles.
La civilisation inca était réputée pour ses incroyables architectures et structures, et l’une des plus répandues était le qollqa – un entrepôt rond en pierre utilisé pour stocker le maïs. En outre, ils ont construit des salles kallanka qui étaient spécialement conçues pour accueillir des réunions communautaires. À côté des grands palais, il existait aussi des structures plus modestes comme les kanchas. Il s’agissait de plusieurs bâtiments rectangulaires masma et wasi avec des toits en pente entourant une cour fermée par des murs.
Le kancha, élément architectural emblématique des villes incas, était exporté dans les différentes régions sous leur contrôle. Les Incas étaient également passés maîtres dans l’art de la culture en terrasses, notamment pour la culture du maïs ; cette technique s’est également répandue dans tout leur domaine. Outre l’augmentation de la surface cultivable, ces terrasses sont souvent dotées de canaux que les Incas ont aménagés avec une habileté remarquable : ils détournent l’eau de lieux éloignés et la canalisent dans des aqueducs souterrains avant de la libérer dans des jets d’eau.
Les Incas utilisaient un réseau routier de plus de 40 000 kilomètres, entretenu par des lamas et des porteurs, les véhicules à roues n’étant pas disponibles, pour déplacer les armées, les administrateurs et les marchandises à travers leur domaine. Il existait le long de ces routes des aires de repos ainsi qu’un système de messagerie composé de coureurs qui pouvaient transmettre des messages sur plus de 200 km en une seule journée, de ville en ville. Outre son aspect pratique, cette remarquable infrastructure de transport était une représentation visible de l’autorité de l’Inca sur son royaume.
La religion inca
Deux sociétés antérieures qui occupaient en grande partie la même région – les Tiwanaku et les Wari – ont eu un impact profond sur la religion inca. Selon la légende, les souverains incas se rendaient souvent en pèlerinage dans la zone sanctifiée du lac Titicaca. À cet endroit, ils érigeaient deux sanctuaires en l’honneur d’Inti – leur dieu du soleil et divinité suprême – et de Mama Kilya, leur déesse de la lune. La vénération des divinités se manifestait également par des sculptures métalliques extravagantes placées sur des sites spirituels importants. Les prêtres et prêtresses organisaient des cérémonies dédiées à ces figures, souvent dans le but de contrôler les catastrophes naturelles comme les tremblements de terre, les inondations et la sécheresse.
Les chefs religieux de l’Antiquité vénéraient souvent des éléments naturels proéminents et majestueux, notamment des sommets de montagne, des grottes et des sources, en reconnaissant ces sites comme sacrés. Dans le but d’utiliser des observations astronomiques précises, ces huacas étaient construites et utilisées pour célébrer des occasions cérémonielles spécifiques qui se synchronisaient avec des événements astrologiques tels que les cycles solaires, les changements lunaires et les alignements galactiques. L’agriculture, et les saisons de plantation et de récolte en particulier, peuvent également être liées aux célébrations et aux processions.
Pachacamac, une ville sainte construite pour honorer la divinité de son homonyme, était la destination inca la plus vénérée. En effet, la grande figure en bois du dieu, considérée comme un oracle, attirait d’innombrables pèlerins de toutes les Andes. En outre, les chamans étaient omniprésents dans chaque colonie et Cuzco comptait à elle seule plus de 470 chefs spirituels, le yacarca étant le plus grand prêtre et le conseiller personnel du souverain. L’île du soleil de Titicaca n’était pas aussi sacrée que les autres, mais elle est restée un lieu remarquable pour les nombreuses cérémonies religieuses organisées au fil du temps.
Dans la religion inca, le culte des ancêtres jouait un rôle primordial, notamment la pratique de la momification. En outre, des offrandes de nourriture, de boisson et d’objets de valeur étaient présentées à leurs dieux. Des sacrifices humains étaient également pratiqués à l’occasion afin de témoigner de la vénération envers leurs divinités et d’assurer le bien-être de leurs rois. Dans le cadre de leurs cérémonies rituelles, les Incas croyaient aux libations : versement de liquides en signe d’honneur et de révérence. Pour démontrer davantage leur engagement envers l’observance religieuse, ils ont également pris des objets sacrés des cultures conquises et les ont conservés dans le temple Coricancha de Cuzco.
L’histoire de l’empire incas
Les Incas disposent d’un musée d’histoires qui a été tissé dans leur récit pendant des siècles. Selon les mythes originels des Incas, le grand dieu créateur Viracocha a émergé de l’océan Pacifique et s’est rendu au lac Titicaca, pour créer le soleil et tous les peuples incas. Le rebondissement de cette histoire de la création se produit lorsque Viracocha enterre ces mêmes personnes, pour les faire réapparaître bien plus tard dans des rochers et des sources, ou pacarinas sacrés. De tels récits permettent difficilement de distinguer leur origine historique de la pure mythologie.
De leur côté, les incas croyaient être un groupe d’élus, appelés « enfants du soleil », en raison de leur origine d’Inti, un dieu du soleil de Tiwanaku (Tiahuanaco). Ainsi, selon eux, le souverain lui-même était considéré comme une incarnation d’Inti sur Terre. D’après une autre interprétation de l’histoire des origines, les premiers Incas sont sortis d’une grotte mythique appelée Tampu T’oqo, située à Pacariqtambo, également connue sous le nom d' »auberge de l’aube », au sud de Cuzco.
Manco Capac et Mama Oqllu, sa femme, les premiers humains de descendance inca, se sont embarqués dans un voyage avec autres frères et sœurs. Après avoir conquis le peuple Chanca avec l’aide de ses guerriers de pierre Pururaucas, Manco Capac a triomphalement lancé une baguette d’or dans la vallée de Cuzco pour marquer l’emplacement de la nouvelle maison de sa tribu. Il a ordonné cette localisation pour devenir la capitale légitime de tous ceux qui ont suivi cette ancienne lignée inca.
Selon une étude archéologique, les premiers colons de la vallée de Cuzco remontent à plus de 4 000 avant notre ère, à une époque des clans de chasseurs-cueilleurs nomades s’installent dans cette région. Jusqu’à la période intermédiaire tardive, la présence de Cuzco était à peine reconnue, mais la cité n’a pas tardé à gagner en popularité et à être reconnue sur les cartes du monde entier. Le processus d’unification régionale a commencé à la fin du 14ème siècle et a pris de l’ampleur avec le règne de Pachacuti Inca Yupanqui et la défaite de Chanca.
Par la suite, les Incas se sont lancés dans leur mission d’expansion à travers les terres en recherchant de plus en plus de ressources à des fins de pillage ainsi que pour leurs besoins de production : en partant d’abord vers le sud avant de se ramifier dans toutes les directions. Au fil du temps, le puissant empire de Cuzco s’est étendu à toute la région des Andes. Pendant cette conquête, ils ont subjugué de nombreuses civilisations, notamment Lupaka, Wanka, Colla et Chimor. Pour préserver leur suprématie dans la région, un système d’imposition strict a été mis en place pour toutes les nations sous le contrôle de Cuzco.
Dans un intervalle de temps remarquable, l’empire inca a connu une croissance exponentielle. Les locuteurs du quechua étaient considérés comme des citoyens nobles et bénéficiaient d’un statut élevé dans la société. Thupa Inca Yupanqui a succédé à Pachacuti en 1471 de notre ère et est réputé pour avoir étendu l’empire sur une distance de 4 000 km. Le nom « Tawantinsuyo », soit « Les 4 parties ensemble » ou « Les terre des 4 quarts » a été inventé par ce peuple pour désigner son grand royaume.
Cuzco, le célèbre « nombril du monde », formait un centre à partir duquel quatre lignes de visée sacrées rayonnaient vers chaque quadrant : Chinchaysuyu au nord, Antisuyu à l’est, Collasuyu au sud et Cuntisuuys à l’ouest. S’étendant sur le Pérou, l’Équateur, la Bolivie, le nord du Chili, les hautes terres de l’Argentine et le sud de la Colombie, cet immense empire s’étendait sur plus de 5 400 kilomètres de long, tandis que 40 000 Incas gouvernaient plus de 10 millions de personnes parlant plus de 25 langues différentes.
Cuzco
Cuzco était l’épicentre de l’administration et de la religion de l’empire inca, avec une population dépassant les 140 000 habitants. Parmi ses plus grands édifices, on compte ceux que l’on attribue à Pachacuti, comme les temples dédiés à Inti et à Mama Kilya, ainsi que le complexe de Coricancha, connu pour ses ornements couverts d’or et d’émeraudes. La zone métropolitaine a été conçue sous la forme d’un puma artistiquement agrémenté de places, de canaux, de parcs et d’autres éléments. Malgré sa remarquable élégance, la plupart de la grandeur de Cuzco s’est perdue dans le temps, à l’exception des histoires captivantes que les Européens ont racontées sur leur rencontre avec la ville dans toute sa beauté et son luxe.
L’effondrement de l’empire inca
L’Empire inca était remarquable par son ampleur et sa longévité, mais pas exempt de conflits. Sa fondation et son maintien ont été réalisés par l’imposition forcée du pouvoir central, les figures dirigeantes étant souvent impopulaires parmi leurs sujets. Ce mécontentement a laissé la porte ouverte à l’exploitation par Pizarro qui, à la tête de ses conquistadores espagnols, a réussi à prendre le contrôle de la région au milieu du 16e siècle. Cependant, tout comme la civilisation inca n’avait pas encore atteint un état de maturité totalement unifié avant de succomber à cette invasion étrangère, elle a également été confrontée à des conflits internes sous la forme d’une guerre civile en Équateur, dans la région qui a servi de capitale inca supplémentaire, Quito.
Les conséquences de l’arrivée des Européens en Amérique ont été désastreuses pour de nombreuses populations indigènes, mais surtout pour l’empire inca. La nation déjà brisée de Wayna Qhapaq a été encore plus affaiblie par une guerre civile, et le nombre de morts a grimpé jusqu’à 90% après avoir été frappé par diverses maladies européennes. La fragilité de l’empire inca à l’arrivée des conquistadors espagnols l’expose à une nouvelle invasion. La combinaison mortelle de troubles internes, de maladies et d’attaques extérieures s’est avérée trop difficile à supporter pour le puissant empire.
La langue inca, le quechua, est un symbole puissant de la résilience de la civilisation et est encore parlée par plusieurs millions de personnes aujourd’hui. Les preuves archéologiques nous montrent que les Incas possédaient une industrie et une acuité intellectuelle remarquables : des artefacts, des récits écrits et divers bâtiments restent des indices de l’esprit d’équipe et de la créativité dont ils ont fait preuve au cours de leur brève histoire. De tels rappels physiques ne peuvent être comparés à tout ce qui a été perdu, mais ils démontrent sans aucun doute à quel point les Incas étaient avancés.
Conclusion
La civilisation inca est réputée pour ses réalisations spectaculaires en matière d’ingénierie et de conception artistique, particulièrement impressionnantes compte tenu de la technologie primitive de l’époque. Les nombreuses mesas, routes et monuments de pierre disséminés dans la région andine en témoignent. Malgré l’impact considérable de forces extérieures indépendantes de sa volonté, telles que des batailles civiles dévastatrices, des pandémies et des invasions étrangères, des traces de la grandeur inca subsistent encore aujourd’hui. Le quechua, par exemple, la langue de l’ancien empire, est encore parlé dans de nombreuses régions d’Amérique du Sud. Voilà la preuve de la formidable résilience et de l’influence durable que la civilisation inca a exercée sur l’Amérique latine à ce jour ; signe indéniable de son importance dans l’histoire mondiale.