Qui a découvert le Machu Picchu?

Le professeur et explorateur Hiram Bingham, lors de l’été 1911, mena une expédition à travers les montagnes des Andes à la recherche des deux dernières capitales de l’Empire Inca, les villes perdues de Vilcabamba et Vitcos.

Bingham n’était pas un archéologue, mais il était fasciné par les ruines Inca. Il était passé par le Pérou en 1909, et avait visité le site inca de Choquequirao dans la région de Cusco. Après cette expérience, il est devenu encore plus motivé par l’idée de trouver Vilcabamba, la dernière forteresse et le siège du pouvoir Inca après que les Incas aient été forcés de fuir les conquistadors espagnols. C’est cette quête qui le vit diriger l’expédition de Yale au Pérou en 1911.

Melchor Arteaga, un fermier local, connaissait l’existence d’anciennes ruines à proximité et dit un jour à Bingham qu’il y avait à un endroit appelé « Machu Picchu », qui signifie « vieux pic ». Le 24 juillet, Melchor Arteaga conduisit Bingham dans les montagnes, empruntant un chemin de dangereux qui comprenait un pont instable et des montées abruptes.

Après avoir atteint un village habité par des indiens vivant dans des petites huttes, Bingham fut conduit par un local jusqu’au Machu Picchu.

Le nombre inhabituellement élevé d’habitations en pierre finement construites, la qualité du travail de la pierre et la présence d’édifices magnifiques amenèrent Bingham à croire que le Machu Picchu pourrait s’avérer être, depuis les jours de la conquête espagnole, la plus grande et la plus importante ruine découverte en Amérique du Sud.

Dans un premier temps, Bingham pensa qu’il avait découvert le berceau de l’Empire Inca, la ville mythique de Tampu-tocco. Il basa sa théorie sur un temple avec trois grandes fenêtres dans la mesure où la légende parlait de trois frères qui partirent par trois fenêtres afin de fonder l’Empire Inca.

Il retourna en Amérique avec des nouvelles de la cité perdue et reçut des fonds de la National Geographic Society pour mener des fouilles du Machu Picchu en 1912 et 1915. En 1913, il fut annoncé que la découverte de Machu Picchu était la plus grande découverte archéologique de l’époque et le magazine National Geographic a consacré un numéro entier à la découverte et aux fouilles.

L’Empire Inca et le Machu Picchu

La civilisation Inca remonterait au 12e siècle et trouve ses origines au sud du Pérou, dans la région de Cuzco. Sous la direction de Pachacuti, au début des années 1400, les Incas commencèrent à conquérir d’autres tribus dans la région et à construire un empire s’étendant sur des milliers de kilomètres.

A son apogée, l’empire Inca couvrait environ 750 000 kilomètres carrés et était composé de six à douze millions de personnes. Il s’agissait alors du plus grand empire de toutes les Amériques avant l’arrivée des conquistadors espagnols.

L’Empire Inca est tombé qu XVIe siècle, après avoir été gravement affaibli par une guerre civile entre les frères Atahualpa et Huascar. Atahualpa gagna la guerre, mais il fut ensuite capturé et exécuté par le conquistador espagnol Francisco Pizarro.

Les Espagnols prirent alors le contrôle de l’Empire Inca. Comme il n’y a pas de sources espagnoles relatives au Machu Picchu, il semblerait qu’ils n’étaient pas au courant de son existence ; il est donc difficile pour les archéologues et les historiens de déterminer l’histoire et le but du site.

De nombreux historiens modernes pensent que le Machu Picchu a été construit vers 1450 par Pachacuti comme un lieu retraite pour lui-même et l’élite de la société Inca. Il existe également des preuves que de nombreux non-Incas ont vécu et sont morts au Machu Picchu.

Bingham a-t-il réellement découvert le Machu Picchu?

Bingham est communément crédité comme le découvreur du Machu Picchu, mais beaucoup contestent ce titre. Non seulement les gens de la région connaissaient le site, mais il y a des preuves que d’autres explorateurs ont pu le trouver des décennies avant Bingham.

Le gouvernement péruvien a récemment découvert des documents datant des années 1860 qui attestent qu’un Allemand du nom d’Augusto Berns a fait une descente dans les tombes de la ville en 1867. Il y a aussi une lettre manuscrite datant de 1916 indiquant que l’allemand J.M. von Hassel aurait découvert le site en 1909.

Toujours est-il que Bingham a ramené des milliers d’artefacts du Machu Picchu à Yale pour les exposer au Peabody Museum de l’université. Yale a accepté de retourner les artefacts en 2011 à l’état péruvien.

Si vous souhaitez visiter le Machu Picchu, vous pouvez vous rendre sur Machupicchu.fr.